供奉虎爺的傳說
『忠』、『孝』是中華民族的傳統社會中，最被重視之做人處事的基本觀念，因此在民間流傳的故事中，無論主角是人或動物，常會出現關於忠孝的事蹟，例如民間就流傳著一則關於老虎忠孝情義的傳說：河南有一個以砍材、撿材維生並供養寡母的孝子，有一天到山裡面遇到一隻老虎，但這隻老虎有靈性，知道他是一個孝子，所以不但沒有傷害他，還幫他砍材、撿材，日子久了，孝子就把老虎帶回家，老虎和孝子的母親以及鄰居也都相處得很融洽。有一天孝子和老虎上山撿材，在撿材的時候，孝子不小心跌落山崖，落谷而亡，老虎在悲傷之餘，每天自動到山裡撿材、叼材到孝子的家中供養孝子的母親，人稱『孝虎』。後來朝廷到村裡徵兵，負責徵兵的將爺看到這隻老虎通達人性，於是將老虎帶到部隊中，一同作戰，並封其為『前鋒將軍』。這隻老虎奮勇殺敵、衝鋒陷陣，所到之處戰無不勝、攻無不克，因此眾人又稱之為『忠虎』。在一次的戰役中，老虎不幸被殺害，因此後人就將虎爺和王爺、戰神等共同祭拜，虎爺也成為王爺、戰神的腳力。在這則傳說中，老虎既是『孝虎』，又是『忠虎』，所以在死後除了帶給人們生命意義的重要啟示之外，更受到人們的懷念，甚至將其與王爺、戰神供奉在一起，成了後人祭拜虎爺的由來。
虎爺的造型一般都作成憨憨厚厚閉嘴蹲踞，但也有張牙舞爪、齜牙咧嘴的，例如：黑虎大將。
窩在神明桌下的虎爺公，依照民俗信仰中的造型，約略分為兩種：
一.黃虎爺：黃毛黑紋的虎爺，是土地公的坐騎，又尊稱為『虎爺公』。
二.黑虎爺：又尊稱為『下壇將軍』、『虎將軍』或『黑虎將軍』，通常是西王母、保生大帝、張天師、武財神趙玄壇、李鐵拐、西秦王爺、天上聖母、池府王爺、霞海城隍、……等的坐騎或前導部屬。
1.正一張天師、玄壇趙元帥、與保生大帝吳真人的坐騎都是黑虎。
2.池府王爺的『黑虎大將』是以傳令與鎮廟、巡境為職責。
3.北港朝天宮天上聖母桌下有六尊虎爺，每年媽祖出巡時虎爺轎以『吃炮重』聞名。
4.萬華青山宮則更供奉了虎爺一家：虎爺公、虎爺婆、虎爺子。
少數虎爺因為地方傳說而有上桌供奉的特權，例如：被新港奉天宮請走的麻園寮福德祠虎爺、朴子福安宮池府王爺的虎爺，也有專廟奉祀的情形。
虎爺雖然是動物神，但是民間相信虎爺能夠咬錢招財，特別是武財神玄壇趙元帥、土財神福德正神都是騎虎出門，因此廣受商人奉祀。又因為虎爺窩在神桌下，高度與小孩子最接近，所以也被視為小孩子的守護神，歹飼的囝仔送去給凶猛的虎爺公做契子會長得好、長豬頭皮的小孩用摸過虎爺下巴的黃古紙磨一磨就會自然好。
虎爺的供品
祭祀虎爺公的供品，一般都是小三牲、雞蛋、鴨蛋、青肉、花枝、魷魚、小豬排、酒，水果就用蘋果(平安)、梨子(離開)其中一種即可，切忌用香蕉、鳳梨、葡萄。拜完必須帶回家煮來吃平安，尤其是煮給小孩子吃ㄧ點更好。唯一必須丟棄的只有制送『白虎煞』的供品，近人不察，以訛傳訛，虎爺前成堆的供品造成各宮廟相當的困擾。
相當普遍的虎爺誕辰是 農曆六月初六 日；但虎爺的聖誕各地不同，一般在主神聖誕的第二天給虎爺做生日的習俗，像保生大帝吳真人與玄壇趙元帥的黑虎將軍都是在主人聖誕 農曆三月十五 的隔日慶祝。
民俗信仰開運中，每逢端午節，有懸掛『艾虎』避邪的習俗，就是用艾葉紮成虎形，或剪彩紙成小虎形，在貼上艾葉，就叫做『艾虎』，掛在身上，可以避邪。
虎爺公è土地公的坐騎
土地公的坐騎是黃毛黑紋的老虎，稱為『虎爺公』。
老虎是山中之王，時常為害地上的生靈，由於土地公是掌管一切土地的神，被害者就向土地公求救，土地公便收拾這兇猛的山中之王，自此以後虎就經常跟隨著土地公，成為土地公的坐騎，若是老虎要傷人，必須得到土地公的准許，而且牠所傷害的也必定是為非作歹之人。所以民間有句話：「土地公無書號，虎不敢咬人」。
虎爺另稱虎將軍，是保佑小孩子的守護神。一般寺廟神案下所供奉的虎爺，是專供土地公騎乘的老虎，有鎮廟堂的功用。一般來說，虎爺並沒有特別被奉為主神，通常與土地公同祀。據查訪得知：虎爺除了會張口咬取金銀財寶回來，還有驅逐癘疫和降服惡魔的威力，尤其對小孩子的各種驚嚇病症具有保護作用。所以，很多信眾就把土地公當做財神來奉祀，甚至有些生意人，是餵了專程來祭拜虎來，才會到土地公廟來奉祀土地公的。
虎爺通常是供奉在神桌下面靠內，比較隱密的位置，或是主神後面的走道上，因為位置低，比較接近兒童，所以也視為小孩子的保護神。信徒們相信：虎爺掌管孩子的聰明伶俐，也能夠治療小孩子的耳下腺炎(生豬頭皮)，所以也有大人在祭拜土地公時，會要孩子向神桌下的虎爺叩頭，祈求保護。凡是不好養的小孩子，要拜虎爺做『契子』，才容易平安長大。當小兒生『豬頭皮』(腮腺炎)時，就帶去拜虎爺，並取黃高錢輕抹過虎爺的下巴，再拿去擦一擦小兒的兩腮及下巴，病很快就會好起來。
民間信仰認為，拜虎爺，還可以防制小人暗害中傷。所謂小人，並不一定是壞人、惡人，而是指對自己的前途有阻礙的人。據說，拜黑虎比黃虎有效。
黑虎將軍è保生大帝的坐騎
相傳古代老虎經常傷人，有一次吞食了一位婦人，不料牠的喉嚨被婦人的骨頭卡住了，痛苦難當，適逄神醫吳真人經過，便為其醫治，後來吳真人成為真神『保生大帝』，老虎感念保生大帝的大恩大德，便自願當保生大帝的謢衛，忠心守護著大帝廟，人們便稱為『虎爺』，又據說此虎是黑虎，所以也稱為『黑虎將軍』。
黑虎將軍è媽祖的坐騎
傳說虎爺為媽祖馴服，而成為媽祖的腳力，故成為神案桌下的配祀神明。
黑虎將軍è武財神的坐騎
武財神趙公明元帥的坐騎為黑毛虎，稱為『虎將軍』或『黑虎將軍』。
黑虎將軍為天官武財神趙公明元帥的神騎，相傳四川省峨嵋山，從報國寺往雷音寺的途中，有一條小溪，在溪上有一座十分別緻的木橋à虎溪橋，橋的周圍古木參天，綠樹成蔭，在林木掩映中，有一座很大的寺廟，名叫伏虎寺。關於伏虎寺，尚有一段精彩的歷史典故，一直流傳至今。
傳聞以前這一帶的地區，是一片大森林，森林中經常有一隻龐大凶猛的黑虎出沒，而這裡又是上山必經之路，因此有許多人被這隻凶猛的黑虎所傷害。凡是路過此地的人，總是心驚膽顫，害怕被凶猛的黑虎所傷害。
有一天，年約十七、八歲身穿紫衫箭衣、秀外慧中的三位姑娘，要經過這片森林上峨嵋山。有一些好心的人就勸她們說：「森林裡有凶惡的猛虎，妳們三位赤手空拳的姑娘，還是不要上山，以免被猛虎所傷害。」可是這三位姑娘卻淡淡一笑，毫不在意的自顧自往森林中走去。
原來這三位姑娘是趙公明元帥的妹妹：雲霄、碧霄、瓊霄。趙公明元帥在九老洞裡修煉，三姐妹在九老洞後面的三霄洞中修煉。這天想要到洞外遊玩，但又怕大哥不肯答應，於是瞞著趙公明元帥，悄悄地跑下山遊覽嬉玩。現在正要返回山上，倚仗著自己有幾分道行，心想：「只是隻大頭貓而已，算得了什麼，假若遇上了，正好顯顯身手。」於是不聽從勸告而往前走去。不久，走到一座橋前，只看見橋旁伏著一隻吊睛白額大黑虎。那隻大黑虎一看到有人走來，變鬃毛直豎，齜牙咧嘴，向她們撲咬過來。
大姊雲霄仙子不慌不忙，將手裡的一個錦袋網猛虎面前一抖，老虎剎那間就被裝進了錦袋裡。孰知那隻黑虎力氣很大，在錦袋裡又咬又跳，沒幾下就咬破錦袋而出。大姊雲霄仙子見狀，嚇得直往後退。
二姊碧霄仙子速從身上拿出一條手帕，往空中一拋，手帕就變成一口大鐘，直朝黑虎頭上扣下，黑虎見狀，機警地縱身跳上伏虎山。那口大鐘便落在橋下，將地上砸了個大坑。二姊碧霄仙子看到手帕變成的大鐘，沒有套住黑虎，頓時驚慌的臉色煞白。黑虎看到大鐘落到橋下，就縱身一躍，像似泰山壓頂般地撲向三姊妹。
小妹瓊霄仙子連忙把手裡的竹籃網天上一甩，金光一閃，就變成大鐵籠，直朝黑虎罩下。黑虎抽身往樹林一躲，鐵籠就被大樹卡住了。黑虎看到三件寶物都不能被降伏，就更加凶猛起來。
三姊妹倚仗自己有幾分道行，卻沒有降伏猛虎，嚇得臉青嘴白。正當危急萬分時，從山上飛來一位道長，頭戴紫金道冠，身穿杏黃道袍，手持九節金鞭，正是趙公明元帥。
黑虎看到從天飛下一個人擋路，便瞪眼豎毛，張著血盆大口，咆哮猛撲狠咬，直撲趙公明元帥。趙公明元帥毫不驚慌，把金鞭一晃，即刻變成一條粗長的紫金鏈環，纏住老虎身上。黑虎又驚又怒，縱身跳起數丈高，想要掙脫環鏈，哪裡曉得越跳環鏈絞得越緊，終於倒地不能動彈。趙公明元帥隨後從身上拿出一個澄黃頸圈，往黑虎頸上一套，把紫金環鏈解下來，拴在頸圈上。黑虎建環鏈鬆開，慌忙站起來又想掙脫。哪裡知道越掙脫頸圈箍得更緊，最後連氣都透不過來了，只好乖乖伏在一旁，再也不敢逞凶鬥狠了。
趙公明元帥牽著黑虎，對三個妹妹訓道：「別自以為修練一身本領，就可以目空一切，自傲而忘了強鍾尚有強中手。若非我及早發現，妳們恐怕已經被猛虎當成晚餐吃了。」
三姊妹慚愧得滿臉通紅，羞愧地隨同大哥一齊牽著黑虎，回到九老洞和三霄仙洞，繼續修煉。後來，這隻黑猛虎就變成了趙公明元帥的坐騎。
自此以後，這一帶再也沒有老虎出沒的傷人事件了。附近的居民為了紀念趙公明元帥收伏黑虎的事蹟，就在溪旁建立了一座『伏虎寺』。因為那隻黑虎經常蹲伏在溪上的木橋旁，人們就把這座木橋叫做『虎溪橋』。
一般民間的武財神廟，武財神趙公明元帥的神案下面，均供奉黑虎將軍，通常俗稱為虎爺，具有驅逐癘疫及鎮護廟堂的功用。另外，民間信仰認為虎爺還會張口咬取金銀財寶回來。
虎爺的職責
守廟之神
虎爺具有凶猛威武之勢，能使各種妖邪退避，所以遠在漢代就已是鎮墓獸之一，後來也轉變成廟宇中的守護之神。
台灣大部分的廟宇都會供奉虎爺，主要的目的就是請虎爺保護主神，並且負責廟宇環境的安寧，確保廟中的環境不被打擾，具有驅除癘疫、惡魔以及鎮護廟宇的能力。
身為前導與先鋒角色
民間傳說虎爺具有驅逐癘疫、鎮邪除煞的能力，因此在神明出巡或廟宇落成的時候，都要先請虎爺打頭陣。在陣頭的隊伍中，虎爺是以先鋒的角色為神明開道。例如在台北新莊地藏庵的迎神慶典中，官將首是為主神大眾老爺開路的陣頭，在官將首團裡的成員就有虎爺將軍，扮演這個角色的人臉上畫著黃色的虎臉，肩上扛著虎頭鍘，意喻其引路開道、斬凶除惡的功能。此外，每當有新廟落成時，都要舉行『入火』的儀式，表示傳遞香火、神明即將進駐之意。入火之後從此廟中有神，入火之神才具有神性。鹿港地區在神明進駐廟宇前會先有遊行活動，活動中由人戴著面具，象徵著土地公和老虎，由老虎先進入廟中掃除妖氣，接著土地公再進入廟中散播福氣，最後再請神明入廟安坐。老虎和土地公，一個威猛一個祥和的形象，除了成為有趣的對比，也反映出人們希望能驅邪納福的心情。
孩童的保佑者
在民間的傳說中，虎爺能保佑小孩平安長大，並掌管著小孩子聰明伶俐。另一個關於虎爺與小孩的習俗是：將不好養(健康不佳或易吵鬧)的小孩子帶到有供奉虎爺的廟裡，在徵求虎爺的同意後認虎爺為『契父』，以此希望虎爺能保佑小孩平平安安的長大。在傳統的觀念中，老虎能趕走妖邪、鎮壓煞氣，而小孩子不好養，就是因為有妖邪在作怪，因此讓小孩認虎爺作『契父』，妖邪就不敢靠近小孩了。傳說虎爺還能治療腮腺炎。過去民間相信『虎咬豬』的威力，所以當小孩子『生豬頭皮』(患腮腺炎)的時候，會希望藉由老虎的威力將豬咬走，讓小孩子痊癒。根據學者簡榮聰及曹振峰的調查，台灣治療『豬頭皮』的民俗療法大約可分下列幾種：
一.中部的鄉下地區會取來大黃蜂以紅黃土築成的『鴛鴦土』(蜂窩)，攪水塗在腮腺炎患處。因為民間相信大黃蜂頭部像老虎的頭，可以用來治療「豬頭皮」；也有人是用虎頭蜂的舊蜂巢。
二.南部或北部的民俗療法是到有供奉虎爺的廟宇中，請廟祝畫上一道虎形符貼在患處。
三.台北萬華地區早年每當小孩子患腮腺炎的時候，會請生肖屬虎的女性用觀音紅土在腫脹的臉頰上寫個虎字，接著在虎字外畫一個圓，這就叫『虎咬豬』。因為人們相信豬怕老虎，虎爺可以制住豬瘟作祟，當豬被虎咬走之後，『豬頭皮』就可痊癒。
四.除了上述方法，有的信眾則是拿金白錢到虎爺的下巴抹一抹，再將金白錢貼在小孩子的臉頰上。
具有醫療能力
虎爺是醫神保生大帝的腳力，因此人們相信，跟隨在保生大帝身邊的虎爺同樣具有醫治疾病的能力，不只能夠治好『豬頭皮』，也能有效控制成人疾病，甚至是家禽家畜的瘟疫。有些信眾會拿著金白錢抹一抹虎爺的下巴，再將之貼在長了瘡疾的地方，期待瘡疾痊癒。民國93年SARS疫情嚴重的時候，彰邑明聖廟的虎爺曾出巡遶境，信眾期望虎爺的出巡遶境能控制SARS的蔓延。
能招財咬錢
傳說中虎爺是土地公、保生大帝、西王母、趙公明等神明的座騎或腳力，祂跟隨著這些神明修行，也因此具有這些神明的神性。其中土地公和趙公明分別屬於民間信仰中的文財神和武財神，所以民間也相信虎爺具有財神的神性，能夠為信眾帶來財運。土地公之所以為文財神之一，主要源自於民間『有土斯有財』的觀念。人們認為土地公掌管各地的土地以及農作的收成，因此能帶來財富；以致於土地公的職能除了是一方的土地之神，還是庇佑財運興盛的財神。
武財神趙公明原為瘟神的角色，到了明代才以財神的角色出現在民間信仰中，明代的《封神演義》和《三教源流聖帝佛祖搜神大全》中所記載的趙公明都具備有財神的性格。在《封神演義》中，祂統領「招寶天尊」「納珍天尊」「招財使者」「利市仙官」等四位迎祥納福、招才進寶的神仙，在《三教源流聖帝佛祖搜神大全》的記載中祂也是民間買賣求財、公平仲裁的神靈。可以說趙公明為財神的地位在明代就已確認。虎爺具有財神的角色屬性，除了因為跟隨在土地公和趙公明身邊而擁有了掌握財富的能力之外，在上古的四靈及陰陽五行的觀念裡，虎代表西方，西方屬金，而金又象徵財寶，所以在民間信仰中虎爺也被認為能帶來財富。
